Homenaje en el 108 aniversario de su Nacimiento. Club de la Libertad, 1 de agosto de 2020.
Por Julio J. Elías, Director de la Maestría en Economía de la Universidad del CEMA.
Considero que uno de los legados importantes de Milton Friedman fueron sus alumnos. Por eso quiero dedicar este homenaje al querido Valeriano García, quien falleció hace un mes y medio en María Juana, provincia de Santa Fe.
Valeriano García fue un gran economista de Chicago y un gran defensor de las ideas de la Libertad. Fue alumno de Milton Friedman en los años 60s y poseía todas las cualidades de los mejores economistas de Chicago.
En su Ely Lecture de 2017, Esther Duflo desarrolló la idea del Economista como Plomero, destacando la importancia de no sólo la idea general de un problema, sino también la de tener muy claros los detalles. Valeriano García fue un gran plomero. Fundador de la Fundación del Tucumán; pionero en la educación de la economía en la Universidad de Tucumán; coautor, junto a Alvaro Saieh, del influyente libro Dinero, Precios y Política Monetaria; Director del Banco del Mundial; recorrió el mundo asesorando sobre temas económicos a gobiernos de más de 20 países, siempre armado de los principios que aprendió de Milton Friedman: a) Los incentivos importan, b) la utilización de la Teoría Económica para pensar en los datos. Este homenaje es para él.
Cuál es el legado más importante de Milton Friedman, es sin lugar a duda una pregunta compleja sobre un hombre que realizó numerosas contribuciones y que tuvo una enorme influencia en las Ciencias Económicas y en la sociedad en general.
Hace un par años, en el Saieh Hall de la Universidad de Chicago realizaron una hermosa exhibición sobre Gary Becker y Milton Friedman. En esta exhibición se destacaban numerosos aspectos del trabajo de Friedman y se encontraban exhibidas las distinciones más importantes que recibió a lo largo de su carrera: la medalla del Nobel, que le fue otorgada en 1976, justamente en el bicentenario de las Riquezas de la Naciones, la medalla Clark, otorgada en 1951, la medalla presidencial de la Libertad, y la medalla Nacional de las Ciencias, ambas recibidas en 1988. Es decir que efectivamente estamos hablando de un hombre que realizó importantes y variadas contribuciones.
Friedman fue un economista fundamental para el desarrollo de las ciencias económicas en el siglo XX. La revista inglesa The Economist lo describe como el economista más influyente de la segunda mitad del siglo XX, posiblemente de todo el siglo.
Creo que muchos académicos dirían que la mayor contribución de Milton Friedman fue el monetarismo, o tal vez la teoría de la función consumo. De hecho, el premio Nobel a Milton Friedman, fue “por sus logros en los campos de análisis del consumo, historia y teoría monetaria y por su demostración de la complejidad de las políticas de estabilización.”
En la celebración de los 90 años de Friedman en 2002, a la que tuve el honor de asistir (gracias a mi querido maestro Gary Becker), Ben Bernanke señaló que: “Entre los economistas, Friedman no tiene igual. Sus aportes a la economía son una legión, incluyendo su desarrollo de la teoría del ingreso permanente, su investigación en economía monetaria que cambió el paradigma, y sus estimulantes ensayos originales sobre la historia económica y la metodología en la economía.”
John Cochrane va un poco más lejos y señala: “La función consumo y las fundaciones monetarias de la inflación son tan importantes para la economía del siglo XX como el descubrimiento del ADN fue para la biología.» Por su parte, Gary Becker destaca que “Friedman fue un magnífico estadístico y un muy cuidadoso trabajador empírico. El libro sobre El Ingreso en las Profesiones…seguramente se ubica entre los mejores estudios empíricos en economía, con una notable combinación de teoría, técnicas estadísticas y un cuidadoso análisis de los datos.”
Reformulando un poco la pregunta, y siguiendo el pensamiento de Friedman, me puse a reflexionar sobre Cuál fue la importancia de Milton Friedman para mí, como economista y como individuo.
En un panel sobre desigualdad organizado por la Hoover Institution en 2015, Kevin Murphy, uno de los economistas más brillante de la actualidad, señaló que “El crecimiento de la desigualdad puede ser entendido en termino de las fuerzas económicas más básicas: Oferta y Demanda. Fui estudiante de Gary Becker, por lo tanto, no conozco otra cosa.”
En esta última idea se encuentra la contribución y el legado de Friedman que quiero destacar y que está plasmado en su libro Capitalismo y Libertad de 1962. En esta obra, Friedman muestra el enorme poder del análisis económico para pensar en políticas públicas y el enorme valor social que tiene la libertad individual. Cómo las personas persiguiendo su propio interés, contribuyen al bienestar de toda la sociedad. La idea de que la libertad individual, la habilidad de las personas para perseguir su propio éxito, contribuye al bienestar de todos, mostrando la eficacia del libre mercado como un medio para organizar los recursos, y un gran escepticismo en la intervención del gobierno.
Su fuerte escepticismo en la intervención del gobierno se refleja en estas frases: «Si pones el gobierno federal a cargo del desierto del Sahara, en cinco años habrá faltante de arena» y «Mucha gente quiere el gobierno para proteger al consumidor. Un problema mucho más urgente es proteger al consumidor del gobierno «.
Milton Friedman fue un Maestro en la aplicación de los principios básicos de economía para analizar y guiar el diseño de políticas públicas. Con la premisa de que a las políticas no hay que evaluarlas por sus intenciones sino por sus resultados, la elaboración de sus propuestas de política se basa en la idea de que la competencia mejora el bienestar de los consumidores y en que las personas conocen sus propios intereses mejor que los funcionarios del gobierno o que cualquier otra persona u organismo.
Con estos principios, Friedman mostró, por ejemplo, que el Servicio militar obligatorio era básicamente un impuesto sobre los reclutas que podían elegir otra carrera mejor paga en el sector privado, y propuso un servicio militar voluntario.
Desde la década de 1950, Friedman argumentó a favor de los sistemas de libre elección de escuelas y de vouchers como una forma de introducir la competencia y mejorar la educación. Al respecto, Friedman sostenía que “el gasto en educación será más eficaz si se basa en la elección de los padres y en la iniciativa privada, los pilares del éxito de nuestra sociedad.”
En todos los casos, Friedman primero analizaba cómo se comportan los mercados en respuesta a una política pública en particular, incluyendo cómo los participantes responden a cambios en sus incentivos y los efectos desplazamientos que producen las intervenciones del gobierno.
Todas estas aplicaciones de economía eran discutidas en su famoso curso de Teoría de los Precios de la Universidad de Chicago. Cuenta Robert Lucas que Friedman empezaba cada clase con una pregunta de actualidad. Este curso tuvo una gran influencia sobre el enfoque a la economía de grandes economistas, como Gary Becker, Robert Lucas, Eugene Fama.
Gary Becker, uno de sus alumnos más prolíficos, tomó la antorcha de Friedman y desde muy temprano se planteó el desafío de evaluar la robustez y el alcance del enfoque económico aplicándolo a una amplia variedad de problemas sociales que, la mayoría de ellos fuera de los límites tradicionales de la economía, como el matrimonio, la fertilidad, la delincuencia, la discriminación racial, el uso del tiempo, las interacciones sociales y la drogadicción.
Un último aspecto del legado de Friedman que deseo destacar es el de su enorme labor en la difusión de la (buena) economía y su firme creencia en el poder del debate, tanto en el ámbito académico como en el de políticas públicas. El siguiente es un ejemplo de uno de sus famosos debates: Un general, testificando ante la Comisión para evaluar la posibilidad de implementar el servicio militar voluntario, denunció la idea de Friedman diciendo que no deseaba dirigir un ejército de mercenarios. Milton Friedman lo interrumpió y le dijo: “General, ¿Usted prefiere comandar un ejército de esclavos?”.
El gran legado de Milton Friedman es haber mostrado el poder del análisis económico, tanto en el ámbito académico como en el ámbito de políticas públicas. Su legado está vivo, y ciertamente se encuentra en el corazón de la Maestría en Economía que dirijo en la Universidad del CEMA, en donde tenemos el convencimiento de que el enfoque económico es una herramienta poderosa para entender el mundo que nos rodea. El análisis económico brinda una serie de herramientas que permiten analizar diversos temas desde una perspectiva tanto positiva como normativa. La premisa es que el entendimiento de un conjunto de principios económicos básicos resulta de gran utilidad para analizar una amplia variedad de problemas económicos y sociales. Este creo que es uno de los legados más importante de Milton Friedman.
Julio J. Elías
Director de la Maestría en Economía de UCEMA.
